Homo cretinensis

Vous vous êtes peut-être déjà demandé, comme il m'arrive fréquemment de le faire, si tous les homo sapiens sapiens sont vraiment équipés d'un cerveau...

L'actu regorge de faits divers stupides, de drames affreux, de crimes sordides, de comportements débiles et autres joyeusetés dues uniquement au manque de cervelle de certains de nos congénères. Entre ceux qui se laissent laver l'unique neurone par des fanatiques avant de se faire sauter le caisson au milieu de la foule, ceux qui s'en prennent aux petits enfants qui n'ont jamais fait de mal à personne et les imbéciles qui sévissent sur le bord des routes lors du passage de coureurs cyclistes...

 

 

 ...les cas d'étude ne devraient pas manquer afin de décrire une nouvelle sous-espèce humaine qu'on pourrait appeler homo sapiens cretinensis. Ou carrément homo cretinensis tout court, en supprimant le sapiens, bien qu'il soit malgré tout question d'une sous-espèce vraiment sous-espèce. Ces gens ne sapiens pas grand-chose, apparemment.

Moi, je ne suis pas un spécialiste du cerveau, mais j'ai déjà remarqué que cette matière grise possède des caractéristiques vraiment curieuses. En discutant de la question avec d'autres personnes, j'ai par exemple noté que notre mémoire et celle d'un ordinateur possèdent certains points commun dans leur fonctionnement.

Dans un ordinateur, nous trouvons de la mémoire vive : c'est la mémoire « de travail » qui se vide dès que le courant est coupé ou la machine mise à l'arrêt. Il existe aussi de la mémoire dite morte, qui est une mémoire de stockage de données, de programmes... et qui ne se vide que si on l'efface volontairement.

Quand nous utilisons un ordinateur, nous plaçons des choses « en mémoire » avant de l'éteindre, sinon notre travail (un texte, des images...) est perdu. De la mémoire vive, nous déplaçons les informations dans la mémoire morte.

Quand nous ouvrons l'armoire à provisions et que nous remarquons qu'il va bientôt manquer de sucre, de café et de farine, nous plaçons cette donnée dans notre mémoire vive. Si nous ne la mémorisons pas vraiment, soit en l'écrivant sur un bout de papier, soit en essayant de la conserver en tête jusqu'au moment où nous irons au magasin, il est probable que nous peinerons à nous souvenir de tout ce qu'il faut acheter.

À la différence de la mémoire vive des ordinateurs modernes, la nôtre est vraiment limitée. Alors que vous pouvez, sur votre computer, jongler avec plusieurs pages de texte, plusieurs paragraphes affichés à l'écran, des monceaux de calculs... rien qu'en utilisant la mémoire vive ; dans votre tête, vous êtes limité à quelques lignes pas trop compliquées.

Dans notre crâne, nous utilisons une forme de « presse papier » très volatile, dans lequel nous stockons quelques données pour usage immédiat et qui sont rapidement remplacées par d'autres données réservées au même usage. La capacité est limitée en volume, mais aussi en temps.

Pour reprendre l'exemple de la liste de courses, je pourrais dire que si nous partons vers l'épicerie du coin pour acheter du beurre, de la farine et des œufs, sans avoir noté ces quelques mots sur un bout de papier, il est probable que nous n'oublierons rien. Surtout si ces trois ingrédients sont nécessaires à un dessert que nous voulons préparer en rentrant.

Si la liste est plus complexe, nous pouvons, en chemin puis en attendant notre tour d'être servi, la répéter mentalement inlassablement : « Deux tranches de jambon, six œufs, un litre de lait, deux cent grammes de gruyère râpé, un tube de dentifrice au menthol, un briquet, une éponge à récurer ».

Si, en chemin, nous sommes distrait par un voisin qui vient nous saluer, il est probable que nous oublierons quelque chose ; et même sans être distrait, retenir la petite leçon reste malaisé.

Se rendre au supermarché pour les courses de la semaine sans emporter d'aide-mémoire, c'est une course à l'oubli ou aux achats superflus. À moins de s'appeler Chérie, mais là c'est un autre débat.

Nous n'avons donc pas beaucoup de mémoire vive. Combien de fois ne nous déplaçons-nous pas d'une pièce à l'autre de la maison dans un but bien précis pour constater, une fois sur place, ne plus savoir quelle était notre intention : « Bon. Qu'est-ce que j'étais venu chercher dans cette chambre ? »

Notre mémoire vive est minime et volatile.

Nous mémorisons pourtant beaucoup de choses dans notre « mémoire morte » : ce que nous avons appris à l'école, comme l'écriture et la lecture ; nos données personnelles pourtant assez complexes, des épisodes de notre vie, des images, des lieux visités, des visages et des noms... mais aussi des méthodes pour accomplir des tâches longues et difficiles, de longs textes appris « par cœur », etc.

Toutes ces choses, nous les ressortons si nécessaire – mais parfois avec peine – pour les utiliser avec ce que nous plaçons dans nos quelques secondes de mémoire vive. N'est-ce pas merveilleux ?

Eh bien, l'homo cretinensis, j'ai peine à croire qu'il puisse fonctionner comme ça. C'est la raison pour laquelle je ne l'appellerais pas homo sapiens cretinensis.